Je to druhově nejpočetnější řád savců.
Chrup je redukován - v horní i dolní čelisti nejsou vyvinuty špičáky, ale jsou vytvořeny hlodáky (jeden pár řezáků v horní i dolní čelisti, které trvale dorůstají a obrušují se, nemají kořeny). Třeňáky jsou vyvinuty jen u některých druhů. Mezi hlodáky a stoličkami (příp. třeňáky) je vytvořena mezera (diastema).
Mají mohutné žvýkací svaly. Potrava je převážně rostlinná.
Mají výborné reprodukční schopnosti (doba březosti je velice krátká, velký počet mláďat, výrazná populační dynamika – v nepravidelných intervalech se mohou přemnožovat).